Sirimavo Ratvate Dijas Bandaranaike rođena je 17. aprila 1916. godine u Balangodi. Bila je poreklom iz ugledne aristokratske porodice sa Šri Lanke. Udala se za političara Solomona Bandaranaike, potomka feudalnog klana, koji je desetinama godina napredovao. Ovaj političar, uz koga je politički sazrela i Sirimavo, prešao je put od čoveka iz višeg staleža, do običnog populiste i nacionaliste.
Godine 1959. posle tri godine mandata, Sirimavin suprug je ubijen od strane budističkog monaha, a Sirimavo je postala novi lider Partije slobode Šri Lanke. Iduće godine, ova partija sa Sirimavo na čelu osvaja vlast, a Bandaranaike postaje prva žena na mestu premijera ikada. Na vlasti se ustoličila kao ožalošćena udovica, majka troje dece, sa nepune 44 godine. To je bio prvi put u istoriji čovečanstva da, ako izuzmemo nasledne pozicije, jedna žena dođe na čelo neke države. Ostala je upamćena kao „Majka naroda“.
Sirimavo Bandaranaike praktično postaje „matrijarh“ svog naroda i na tom mestu provešće, sa izvesnim prekidima, čak tri mandata. Prvi mandat trajao joj je od 1960. do 1965., drugi od 1970. do 1977. i treći od 1994. do 2000. godine.
Na političkom spektru, Bandaranaike se kotirala kao levo orijentisana, socijalistička liderka. Nastavila je muževljevu politiku nacionalizacije najvažnijih preduzeća, a ekonomija Šri Lanke (nekadašnjeg Cejlona) posle nje je ostala pod veoma velikim uticajem, odnosno dominacijom države.
Već posle godinu dana od izbora na vlast uvela je vanredno stanje u zemlji zbog pobune Tamila. Njima se nije dopala njena odluka da kao zvanični jezik uvede sinhaleski umesto engleskog, jer su smatrali da će time biti diskriminisani. Zbog nacionalizacije naftne industrije, Velika Britanija i SAD su uvele sankcije Cejlonu, a Sirimavo se okrenula saradnji sa Sovjetskim Savezom, Kinom i Pokretom nesvrstanih.
Za vreme njenog drugog mandata, izglasan je novi Ustav po kome je zemlja dobila ime Šri Lanka, izašla iz Komonvelta i postala republika. Uspela je da se održi na vlasti i pored pokušaja puča levičarskih oficira 1971. Tada su joj u pomoć došle trupe iz Indije i Pakistana. Njen međunarodni ugled je rastao (Samit nesvrstanih u Kolombu, 1976. godine), ali je domaća ekonomska situacija postajala zabrinjavajuća.
Izgubila je izbore 1977. i naredne godine provela u opoziciji. Optužena je za zloupotrebu vlasti u zadnjim godinama vladavine. Ponovo je postala premijer 1994. u doba kada je njena kći Čandrika Kumaratunga postala treći predsednik Šri Lanke. Politička ravnoteža je u to vreme bila naklonjena predsednici, tako da je premijerka imala značajno manju vlast.
Sirimavo je umrla 10. oktobra 2000. godine, nedugo nakon što je glasala na izborima. Sahranjena je kraj supruga, uz sve državne i vojne počasti i uz dva dana žalosti.
Nakon smrti je jedinstvo porodice narušeno, pošto je njen sin Anura prešao u suparničku partiju, nakon što je sestra postala dominantna politička figura u državi. Sin kao opozicionar, ćerka kao deo establišmenta, ipak su nastavili porodičnu tradiciju političkog delovanja.
Otac, majka i ćerka vladali su Šri Lankom tokom dugih 21 godinu.
Sirimavo, ipak, sa predominantnom ulogom, kako unutar porodice, tako i unutar države i naroda.
