Pre 117 godina, 1906. godine, na Radio-konferenciji u Berlinu, SOS je uspostavljen kao međunarodni signal za pomoć, zamenjujući dotadašnji signal CQD. Odluka konferencije stupila je na snagu u julu 1908. godine.
Iako većina ljudi pogrešno misli da je SOS skraćenica fraza poput “Save Our Ship” ili “Save Our Souls”, ovo nisu zvanična značenja ovog signala. Reč “SOS” zapravo ne znači ništa. Skraćenica je izabrana zbog svoje jednostavnosti u Morzeovoj azbuci – tri kratka, tri duga, tri kratka signala (• • • — — — • • •).
Prvi brod koji je koristio ovaj signal bio je “Slavonija” kompanije Kjunard, koji je doživeo brodolom na Azorskim ostrvima 10. juna 1907. godine, uspešno zatraživši pomoć upotrebom signala SOS.
Podsećamo da je i signal CQD (— • — • — — • — — • •) bio u upotrebi neko vreme paralelno sa SOS, čak i nakon što je SOS zvanično usvojen kao međunarodni signal za pomoć. Slavni Titanik je 1912. godine, kada je udario u ledeni breg, naizmenično slao oba signala.
S vremenom, signal CQD je izumro, dok je SOS postao univerzalno prihvaćen širom sveta kao međunarodni signal za pomoć, što je status koji i danas zadržava.
